- 간만의 찰스에릭 단편입니다.
- 하지만 수위는 얼마 되지 않아염
- 이게 다 패시의 허리 때문입니다.
"지금 뭐 하는 짓이야?"
에릭 렌셔가 이렇게 말할 때, 보통 적들은 공포에 질리고 지인들은 물러선다. 지인의 수가 결코 많지는 않았지만 - 적어도 브라더 후드의 멤버들은 그렇다. 마치 으르렁거리는 동물처럼 가지런한 이가 드러나고, 눈은 서늘하게 가라앉는 것이다.
하지만 세상에 단 한명만은 그러한 에릭의 시선을 온전히 무시할 수 있었다. 찰스 프란시스 자비에, 엑스맨의 지도자인 프로페서 엑스만이 그럴 수 있었던 것이다. 그것은 다분히 이 두 강대한 돌연변이 지도자들의 과거사와 연관되어 있는 일이었고, '뭔가 사연이 있다'는 것만 알고 있는 젊은 돌연변이들은 이런 그들의 모습을 보고 꽤 큰 충격을 받곤 했다.
그건 말하자면 브라더후드로서는, 가끔은 엑스맨의 경우에도 일종의 '입문식' 같은 것이었다. "말하자면 우리 사이는 이혼한 엄마 아빠 사이를 오가는 자식 같은 거지." 굳이 머리를 손질하던 엠마가 차갑게 입꼬리를 끌어올리며 말하지 않아도, 이러한 둘의 모습에 충격을 받곤 하는 젊은이들은 한 반 정도의 확률로 즉각 짐을 싸서 - 서로의 진영으로 짐을 옮기곤 했다. 이것도 너무 흔한 일이다 보니 이젠 그저 일상다반사다.
그러면 대체 왜 서로 합치지 않는 거냐고 할 것이다. 우습게도 그에 대한 프로페서 X와 매그니토의 답은 확실했다. "같은 돌연변이니까 넘어가는 거지, 우리 이상은 정반대거든." 결코 함께할 수 없는 평행선이라면서 이렇게 가끔 체스를 두거나 술 한잔 하면서 시간을 보내는 이유는 뭐냐고 묻는다면? "공은 공, 사는 사." 아 네 그러십니까. 어쨌건 지금 이 사태는 에릭으로서도 별로 흔한 일은 아니었기에, 그는 눈을 차갑게 내리깔며 허리에 둘린 팔을 내려다보았다.
"그야 내 눈앞에 자네 허리가 보이잖아."
그렇다. 바야흐로 엑스맨의 수장 프로페서 X는 에릭 매그너스 렌셔, 희대의 테러리스트 매그니토의 허리에 슈트에 감싸인 팔을 두르고 있었다. 그것도 양팔로 끌어안고 검은 셔츠에 둘러싸인 납작하고도 단단한 배를 슬슬 쓰다듬고 있다. 공기 찬 늦가을이나 한겨울이라면 모를까, 한창 풀들은 물이 올랐고 꽃들은 피어오르고 햇살은 더럽도록 따듯한 '초여름같은' 봄이다. 오늘 긴 셔츠를 입고 온 걸 조금 후회하고 있던 참인데 - 하지만 붉은 헬멧에 반팔 셔츠는 에릭 생각에도 좀 아니긴 했다 - 슈트 입은 남자가 푹 끌어안고 문질거리고 있으니 솔직히 말해서 갑갑하고 더웠다.
"더워."
"어 나도. 근데 자네 체온이 서늘한걸."
"난 더운데."
"좀 참아."
대체 뭘 좀 먹고는 사는 겐가? 자네도 설마 요즘 진마냥 그 이상한 고형 과자를 식사랍시고 먹는 건 아니겠지? 모델 허리라고 해도 믿을 법한 등허리에 얼굴을 묻고 중얼대자 긴장한 허리 근육의 움직임이 그대로 뺨에 전해진다.
"잘 먹고 지내고 있는데."
"그렇겠지, 이 얄미운 친구 같으니."
요즘 찰스가 은근히 벨트 사이즈에 신경쓰고 있다는 걸을 알고 하는 말일 것이다. 이전에 웨스트 체스터에서 함께 지낼때부터, 에릭은 움직임에 방해될 정도로 포식하는 일이 없었고, 언제나 신체를 단련하기 위해 애썼다. 아마도 긴 유랑 생활이 가져다 준 생활습관일 것이다. 겉보기에는 말라 보일 정도로 얇은 몸은 사실 근육으로 꽉 차 있었고, 그래서 그 날밤 이 얇은 허리는...
"...지금 이상한 생각 하고 있지."
"그 헬멧에 새 기능이라도 추가됐나?"
에릭이 벌떡 일어나더니 앞으로 휙 걸어가 버렸다. 아니, 걸어가 버리려고 했다. 이럴 것을 예상한 찰스가 있는 힘을 다해 붙들고 늘어지지만 않았어도 그랬을 것이다. 찰스의 휠체어는 많은 개선을 통해 주인의 몸을 제법 편안하게 잘 붙들어 둘 수 있었고, 그래서 에릭은 찰스의 체중과 함께 꽤 무거운 휠체어를 끌고가는 형국이 되었다. 자연스럽게 생각보다 큰 저항에 힘을 주어 버티려던 것도 잠시, 교묘하게 힘을 준 찰스 때문에 그만 휠체어에 - 찰스의 무릎 위에 앉는 꼴이 되었다.
"뭐지?"
"그간 팔을 꽤 단련했지."
한쪽 팔은 여전히 허리에 감겨 있고, 다른 팔은 슬금슬금 위로 올라와 가슴에서 배를 쓸어내린다. 이쯤 되면 슬슬 다른 이들이 보면 곤란한 장면이 되어가고 있다는 자각에, 에릭은 다시 일어나려고 했지만 고개 숙인 찰스의 입술이 헬멧 옆 어깨에 닿는 바람에 움직임을 멈추고 말았다.
"정말로 놓길 바래?"
"......이..."
"정말?"
에릭이 이를 갈았다. 찰스가 목소리로만 웃었다. 헬멧이 두툼한 카펫 위로 떨어졌고, 두터운 나무문에 붙은 경첩이 스스로 움직여 철컥 하고 잠겼다.
한편, 응접실 소파에서는.
"이거 협상이 너무 오래 가는 거 아냐?"
"그게 협상이라면 말이지, 블루 다알링."
"엠마?"
"저기요, 두 분 아주머니, 여기는 엑스맨 본부거든요?"
"그래서, 진저 귀요미야?"
"진, 참아. 일단 교수님이 얘기를 마치고 나면 얘기하자."
미스틱과 수다를 떨며 손톱을 갈던 엠마가 피식 웃으며 고작 16세밖에 되지 않았지만 웨스트 체스터 여주인의 풍모를 갖춰가는 진과 옆에서 곤란해 하는 스캇을 쳐다보았다.
"그래도, 정말이지 난 휠체어 탄 남자가 그 쪽이리라곤 상상도 못했지 뭐야."
"엠마--!!!!"
브라더후드는 내분 일보직전, 엑스맨은 전쟁 일보직전이이었다. 그러거나 말거나, 웨스트체스터의 봄은 농밀하게 익어가고 있었다.
